Ta maleńka (11,5 tys. km2, ok. 0,9 mln ludności) autonomiczna republika wchodząca w skład Federacji Rosyjskiej żyje niejako w cieniu większych i niespokojnych krajów północnego Kaukazu. Jeśli już mowa o cieniu, to w jej południowym rogu, przy granicy z gruzińską Górną Swanetią leży (i rzuca na Kabardyno-Bałkarię tenże cień) Elbrus (5642 mnpm) - geografowie kłócą się, czy uznać go za najwyższy szczyt Europy, czy pozostać przy Mount Blanc.